En utsökt och exotisk bronsstaty som nyligen grävts ut från Sanxingdui-platsen i Guanghan, Sichuan-provinsen, kan ge lockande ledtrådar för att avkoda de mystiska religiösa ritualerna kring den berömda 3 000 år gamla arkeologiska platsen, sa vetenskapliga experter.

En människofigur med en ormliknande kropp och ett rituellt kärl känt som enzunpå dess huvud, grävdes fram från "offergropen" nr 8 från Sanxingdui. Arkeologer som arbetar på platsen bekräftade på torsdagen att en annan artefakt som hittades för flera decennier sedan är en trasig del av denna nyligen uppgrävda.

1986 hittades en del av denna staty, en mans svängda underkropp förenad med ett par fågelfötter, i gropen nr 2 några meter bort. Den tredje delen av statyn, ett par händer som håller ett kärl känt som enlei, hittades också nyligen i gropen nr 8.

Efter att ha varit separerade i 3 årtusenden återförenades delarna till slut i konserveringslaboratoriet för att bilda en hel kropp, som har ett utseende som liknar en akrobat.

Två gropar fulla av bronsartefakter med ett bisarrt utseende, som arkeologer i allmänhet tror att de har använts för offerceremonier, hittades av misstag i Sanxingdui 1986, vilket gör det till ett av de största arkeologiska fynden i Kina under 1900-talet.

Ytterligare sex gropar hittades i Sanxingdui 2019. Över 13 000 reliker, inklusive 3 000 artefakter i fullständig struktur, grävdes fram i utgrävningen som startade 2020.

Vissa forskare spekulerar i att artefakterna medvetet krossades innan de lades under jorden i offer av det gamla Shu-folket, som dominerade regionen då. Att matcha samma artefakter som återvunnits från olika gropar tenderar att ge den teorin trovärdighet, sa forskarna.

"Delarna separerades innan de begravdes i groparna", förklarade Ran Honglin, en ledande arkeolog som arbetar på Sanxingdui-platsen. "De visade också att de två groparna grävdes inom samma period. Fyndet är därför av högt värde eftersom det hjälpte oss att bättre känna till groparnas relationer och samhällens sociala bakgrund då.”

Ran, från Sichuan Provincial Cultural Relics and Archaeology Research Institute, sa att många trasiga delar också kan vara "pussel" som väntar på att sättas ihop av forskarna.

"Många fler reliker kan vara av samma kropp," sa han. "Vi har många överraskningar att vänta."

Figuriner i Sanxingdui ansågs spegla människor i två stora samhällsklasser, skilda från varandra genom deras frisyrer. Eftersom den nyfunna artefakten med den ormliknande kroppen har en tredje typ av frisyr, tydde det möjligen på en annan grupp människor med en speciell status, sa forskarna.

Bronsartiklar i tidigare okända och fantastiska former fortsatte att hittas i groparna i den pågående omgången av utgrävningar, som förväntas pågå till början av nästa år, med mer tid som behövs för konservering och studier, sa Ran.

Wang Wei, chef och forskare vid den kinesiska samhällsvetenskapliga akademins akademiska avdelning för historia, sa att studier av Sanxingdui fortfarande var i ett tidigt skede. "Nästa steg är att leta efter ruiner av storskalig arkitektur, vilket kan tyda på en helgedom", sa han.

En bygggrund, som täcker 80 kvadratmeter, hittades nyligen nära "offergroparna", men det är för tidigt att avgöra och känna igen vad de används till eller deras natur. "Möjliga upptäckter av mausoleer på hög nivå i framtiden kommer också att skapa mer avgörande ledtrådar," sa Wang.