Över 2 000 årFör några år sedan var Kina och Italien, fastän tusentals mil ifrån varandra, redan förbundna med den antika sidenvägen, en historisk handelsväg som underlättade utbytet av varor, idéer och kultur mellansv öst och väst.

Under den östra Han-dynastin (25-220) gav sig Gan Ying, en kinesisk diplomat, ut på en resa för att hitta "Da Qin", den kinesiska termen för det romerska riket vid den tiden. Hänvisningar till Seres, sidenets land, gjordes av den romerske poeten Publius Vergilius Maro och geografen Pomponius Mela. Marco Polos resor väckte ytterligare européernas intresse för Kina.

I ett samtida sammanhang återupplivades denna historiska koppling av det gemensamma bygget av Belt and Road-initiativet som de två länderna enades om 2019.

Kina och Italien har upplevt starka handelsrelationer under de senaste åren. Enligt uppgifter från Kinas allmänna tullförvaltning nådde den bilaterala handelsvolymen 78 miljarder dollar 2022.

Initiativet, som firar 10 år sedan det lanserades, har uppnått betydande framsteg inom infrastrukturutveckling, handelslättnad, ekonomiskt samarbete och människor-till-folk-förbindelser mellan de två länderna.

Experter tror att Kina och Italien, med sin rika historia och antika civilisationer, har potential för meningsfullt samarbete baserat på deras gemensamma kulturarv, ekonomiska möjligheter och ömsesidiga intressen.

Daniele Cologna, en sinolog specialiserad på social och kulturell förändring bland kineser vid Italiens universitet i Insubria och styrelsemedlem i den italienska föreningen för kinesiska studier, sa: "Italien och Kina, med tanke på sitt rika arv och långa historia, är välpositionerade att vårda starka relationer inom och utanför Belt and Road Initiative."

Cologna sa att arvet från italienare att vara bland de första att göra Kina känt för andra européer skapar en unik förståelse mellan de två länderna.

När det gäller ekonomiskt samarbete lyfte Cologna fram den viktiga roll som lyxvaror spelar i det kommersiella utbytet mellan Kina och Italien. "Italienska märken, särskilt lyxmärken, är omtyckta och igenkännbara i Kina," sa han. "Italienska tillverkare ser Kina som en viktig plats för att lägga ut produktion på entreprenad på grund av dess skickliga och mogna arbetsstyrka."

Alessandro Zadro, chef för forskningsavdelningen vid Italy China Council Foundation, sa: "Kina presenterar en mycket lovande marknad med en växande inhemsk efterfrågan som drivs av ökande inkomst per capita, pågående urbanisering, expansion av viktiga inlandsregioner och ett växande segment av rika konsumenter som föredrar Made in Italy-produkter.

"Italien borde ta vara på möjligheter i Kina, inte bara genom att öka exporten inom traditionella sektorer som mode och lyx, design, jordbruk och fordon, utan också genom att utöka sin solida marknadsandel i framväxande och mycket innovativa sektorer som förnybar energi, nya energifordon , biomedicinska framsteg och bevarande av Kinas stora nationella historiska och kulturella arv, tillade han.

Samarbetet mellan Kina och Italien är också tydligt inom områdena utbildning och forskning. Att stärka banden som sådan tros ligga i båda nationernas intresse, med tanke på deras utmärkta akademiska institutioner och tradition av akademisk excellens.

För närvarande har Italien 12 Konfucius-institut som främjar språk- och kulturellt utbyte i landet. Ansträngningar har gjorts under det senaste decenniet för att främja undervisningen i det kinesiska språket i det italienska gymnasiesystemet.

Federico Masini, chef för Konfuciusinstitutet vid Sapienza-universitetet i Rom, sa: "I dag studerar mer än 17 000 studenter i hela Italien kinesiska som en del av sin läroplan, vilket är ett betydande antal. Över 100 kinesiska lärare, som har italienska som modersmål, har anställts i det italienska utbildningssystemet för att undervisa kinesiska på permanent basis. Denna prestation har spelat en viktig roll för att överbrygga närmare band mellan Kina och Italien.”

Medan Konfuciusinstitutet har setts som ett mjuk maktinstrument för Kina i Italien, sa Masini att det också kan ses som ett ömsesidigt förhållande där det har fungerat som ett mjuk maktinstrument för Italien i Kina. "Detta beror på att vi har varit värd för många unga kinesiska forskare, studenter och individer som har möjlighet att uppleva det italienska livet och lära av det. Det handlar inte om att exportera ett lands system till det andra; istället fungerar det som en plattform som uppmuntrar bilaterala relationer mellan unga människor och främjar ömsesidig förståelse”, tillade han.

Men trots både Kinas och Italiens initiala avsikter att föra BRI-avtalen framåt har olika faktorer lett till en avmattning i deras samarbete de senaste åren. De täta förändringarna i den italienska regeringen har flyttat fokus för initiativets utveckling.

Dessutom har utbrottet av covid-19-pandemin och förändringar i internationell geopolitik ytterligare påverkat takten i det bilaterala samarbetet. Som ett resultat har utvecklingen av samarbetet kring BRI påverkats och upplevt en avmattning under denna period.

Giulio Pugliese, senior stipendiat (Asien-Stillahavsområdet) vid Istituto Affari Internazionali, en italiensk tankesmedja för internationella relationer, sa mitt i den eskalerande politiseringen och värdepapperiseringen av utländskt kapital, särskilt från Kina, och de protektionistiska känslorna över hela världen, Italiens hållning gentemot Kina lär bli mer försiktigt.

"Bekymmer angående de potentiella återverkningarna av USA:s sekundära sanktioner på kinesiska investeringar och teknologi har avsevärt påverkat Italien och stora delar av Västeuropa, och därigenom försvagat inverkan av samförståndsavtalet", förklarade Pugliese.

Maria Azzolina, ordförande för Italien-Kina-institutet, betonade vikten av att upprätthålla långvariga förbindelser trots politiska förändringar, och sa: "Förhållandet mellan Italien och Kina kan inte lätt förändras på grund av en ny regering.

Starkt affärsintresse

"Det starka affärsintresset mellan de två länderna består och italienska företag är ivriga att göra affärer oavsett vilken regering som har makten", sa hon. Azzolina tror att Italien kommer att arbeta för att hitta en balans och upprätthålla starka band med Kina, eftersom kulturella kopplingar alltid har varit betydande.

Fan Xianwei, generalsekreterare för Milano-baserade China Chamber of Commerce i Italien, erkänner alla externa faktorer som påverkar samarbetet mellan de två länderna.

Men han sa: "Det finns fortfarande en stark aptit bland företag och företag i båda länderna att utöka samarbetet. Så länge ekonomin blir varmare kommer politiken också att förbättras.”

En av de betydande utmaningarna för samarbetet mellan Kina och Italien är västvärldens ökade granskning av kinesiska investeringar, vilket gör det svårt för kinesiska företag att investera i vissa strategiskt känsliga sektorer.

Filippo Fasulo, medchef för Geoeconomics Center vid Italian Institute for International Political Studies, en tankesmedja, föreslog att samarbetet mellan Kina och Italien måste närma sig "på ett smart och strategiskt sätt" under den nuvarande känsliga perioden. Ett möjligt tillvägagångssätt skulle kunna vara att se till att den italienska styrningen förblir i kontroll, särskilt i områden som hamnar, tillade han.

Fasulo tror att greenfield-investeringar inom specifika områden, som att etablera batteriföretag i Italien, kan hjälpa till att lindra oro och bygga förtroende mellan Kina och Italien.

"Sådana strategiska investeringar med en stark lokal påverkan överensstämmer med de ursprungliga principerna för Belt and Road Initiative, som betonar win-win-samarbete och visar lokalsamhället att dessa investeringar ger möjligheter", sa han.

wangmingjie@mail.chinadailyuk.com