En stor upptäckt av en guldmask tillsammans med en skattkammare av artefakter på en bronsåldersplats i Kina har skapat debatt på nätet om huruvida det en gång fanns utomjordingar i Kina för tusentals år sedan.

Guldmasken, möjligen buren av en präst, tillsammans med mer än 500 artefakter i Sanxingdui, en plats från bronsåldern i centrala Sichuan-provinsen, har blivit föremål för Kina sedan nyheten kom i lördags

Masken liknar tidigare upptäckter av människostatyer i brons, men fyndens omänskliga och främmande drag har utlöst spekulationer om att de kan tillhöra en utomjordisk ras.

I svar som samlats in av det statliga TV-bolaget CCTV, spekulerade vissa att de tidigare bronsmaskerna hade mer gemensamt med karaktärer från filmen Avatar än med kineser.

"Betyder det att Sanxindui tillhör en främmande civilisation?" frågade en.

Men några frågade bara om fynden kanske kom från en annan civilisation, till exempel en i Mellanöstern.

Direktören för Institutet för arkeologi vid den kinesiska samhällsvetenskapsakademin, Wang Wei, var snabb med att stänga av utomjordingsteorierna.

"Det finns ingen chans att Sanxingdui tillhör en främmande civilisation", sa han till CCTV.

"De här storögda maskerna ser överdrivna ut eftersom tillverkarna vill efterlikna utseendet på gudar. De ska inte tolkas som utseendet på vanliga människor”, tillade han.

Direktören för Sanxingdui-museet, Lei Yu, gjorde liknande kommentarer på CCTV tidigare i år.

"Det var en färgstark regional kultur som blomstrade tillsammans med andra kinesiska kulturer", sa han.

Lei sa att han kunde se varför folk kan tro att föremålen lämnats av utomjordingar. Tidigare utgrävningar hittade en gyllene käpp och en brons trädformad staty till skillnad från andra antika kinesiska artefakter.

Men Lei sa att de främmande artefakterna, även om de är välkända, bara räknas som en liten del av hela Sanxingdui-samlingen. Många andra Sanxingdui-artefakter kan lätt spåras till en mänsklig civilisation.

Sanxingdui-platserna är från 2 800-1 100 f.Kr. och är med på UNESCO:s lista över preliminära världsarv. Platsen upptäcktes till stor del på 1980- och 1990-talen.

Experter tror att området en gång beboddes av Shu, en gammal kinesisk civilisation.