Barockstilen uppstod från renässansens skulptur, som, med utgångspunkt i klassisk grekisk och romersk skulptur, hade idealiserat den mänskliga formen. Detta modifierades av mannerism, då konstnärer strävade efter att ge sina verk en unik och personlig stil. Manierismen introducerade idén om skulpturer med starka kontraster; ungdom och ålder, skönhet och fulhet, män och kvinnor. Manierismen introducerade också figura serpentina, som blev en viktig egenskap hos barockskulpturen. Detta var arrangemanget av figurer eller grupper av figurer i en stigande spiral, vilket gav verket lätthet och rörelse.[6]

Michelangelo hade introducerat figurslang i Den döende slaven (1513–1516) och Genius Victorious (1520–1525), men dessa verk var avsedda att ses från en enda synvinkel. I slutet av 1500-talets verk av den italienska skulptören Giambologna, The Rape of the Sabine Women (1581–1583). introducerade ett nytt element; detta verk var menat att ses inte från en, utan från flera synvinklar, och förändrades beroende på synvinkel. Detta blev ett mycket vanligt inslag i barockskulpturen. Giambolognas arbete hade ett starkt inflytande på barockens mästare, särskilt Bernini.[6]

Ett annat viktigt inflytande som ledde till barockstilen var den katolska kyrkan, som sökte konstnärliga vapen i kampen mot protestantismens framväxt. Konciliet i Trent (1545–1563) gav påven större befogenheter att vägleda konstnärligt skapande och uttryckte ett starkt ogillande av humanismens doktriner, som hade varit centrala för konsten under renässansen.[7] Under Paulus V:s pontifikat (1605–1621) började kyrkan utveckla konstnärliga doktriner för att motverka reformationen och gav i uppdrag nya konstnärer att utföra dem.